Minecraft надає в розпорядження гравця тривимірний процедурно генерований світ, що складається з кубічних блоків, які можливо використовувати на свій розсуд. Блоки поділяються на матеріали та об'єкти, котрі не обов'язково мають видиму кубічну форму, але займають умовний один кубик. Гра не ставить перед гравцем однозначних цілей, але пропонує безліч можливостей і занять: досліджувати світ, створювати різноманітні споруди і предмети, битися з різними супротивниками. Можлива як одноосібна гра, так і багатокористувацька, коли багато гравців взаємодіють в межах одного світу.
У Minecraft можливо створити будь-який об'єкт, якщо мати вдосталь блоків відповідних матеріалів, деталей і рецептів. Головний спосіб отримання блоків — це знищення кубиків ґрунту, скель, дерев тощо, котрі автоматично складаються в інвентар. Деякі матеріали руйнуються тільки спеціальними знаряддями, які необхідно попередньо знайти або виготовити. Шляхом поєднання блоків і предметів згідно рецептів можливо створювати нові блоки. Наприклад, з блоків дерева створюються дошки, а з піску — камінь пісковик. Деякі блоки не можуть існувати самостійно, проте змінюють характеристики інших. До прикладу, жовтий барвник, отриманий з квітів, забарвлює такі матеріали, як бавовна.
При кожній новій грі створюється новий світ з випадковим ландшафтом. Сам гравець має в світі гри втілення у вигляді персонажа - чоловічка, як і все навколо, складеного з кубиків. Він має загальний інвентар, поділений на комірки, куди складаються всі знахідки чи вироби, і особисте спорядження, таке як обладунки чи знаряддя і зброя. Кожна комірка вміщує необмежену кількість однотипних блоків. На екрані відображається панель швидкого доступу, куди можливо покласти до 9-и найпотрібніших типів блоків.
Ігровий світ населяють моби: тварини і фантастичні істоти. Деякі з них мирні та не завдають шкоди, інші можуть атакувати персонажа або псувати його творіння. Їх можна знищити, отримавши натомість незвичайні матеріали чи предмети.
У Minecraft є п'ять режимів гри: Творчість (англ. Creative), Виживання (англ. Survival), Пригода (англ. Adventure), Хардкор (англ. Hardcore) і Спостерігач (англ. Spectator).
Творчість. Цей режим пропонує мінімум обмежень і передбачає безперешкодне створення будь-яких об'єктів. Гравці одразу ж отримують нескінченну кількість всіх видів блоків і спорядження. Усі блоки знищуються з одного удару, незалежно від знаряддя в руках. Завдяки цьому гравці можуть створювати як величезні тривимірні будівлі на кшталт замків, так і займатися піксель-артом — створенням двовимірних картинок з різнокольорових блоків. У творчому режимі також можна легко створювати автоматичні механізми з використанням особливого матеріалу — редстоуну, що передає сигнали. Персонаж у режимі «Творчості» не може померти, виняток — падіння в порожнечу, простір, який обмежує ігровий світ або за допомогою спеціальної команди /kill). З версії Minecraft 1.0 release він може літати, якщо гравець двічі натисне клавішу стрибка (зазвичай Пробіл). Монстри в цьому режимі не завдають ніякої шкоди. Це єдиний доступний режим у класичних версіях Minecraft і основний для гри. Також він доступний у бета-версії після оновлення Adventure Update.
Виживання. Щоб виконати свій задум, гравець повинен подорожувати і шукати потрібні блоки, боротися з мобами, вести господарство, виготовляти нові матеріали і майструвати інструменти. Тут персонаж має, крім інвентаря, шкали здоров'я, голоду і досвіду. Здоров'я представлене символами сердечок, які втрачаються, коли персонаж зазнає атаки, падає з великої висоти, потрапляє у лаву. Поповнюється здоров'я споживанням їжі. Голод представлений символами курячих ніжок, які поступово автоматично споживаються. Коли їх не лишається, їжа перестає поповнювати запас здоров'я. Опинившись під водою, чоловічок може перебувати в ній, поки не вичерпає запас повітря. Зі знищенням ворогів (особисто, але не через дію оточення) з них випадають сфери досвіду, котрі слід піднімати, щоб заповнити шкалу досвіду. Пізніше він застосовується, щоб зачаровувати предмети, надаючи їм спеціальних властивостей, або ремонтувати їх. В разі вичерпання здоров'я гравцеві пропонується відродити персонажа в випадковому місці світу, але він втратить весь вміст інвентаря.
Пригода. Режим, заснований на настільних рольових іграх. Тут немає змоги руйнувати чи встановлювати блоки, але можна подорожувати і взаємодіяти з предметами і мобами.
Хардкор. Подібний на «Виживання» за винятком того, що діє найважча складність — коли здоров'я персонажа вичерпається, він не може відродитися. Після його загибелі гравцеві пропонується одразу видалити всю свою працю і почати заново, або оглянути перед цим світ.
Спостерігач. В цьому режимі гравці можуть літати як у «Творчості», але мають здатність пролітати крізь блоки і дивитись від особи будь-якого гравця або істоти. Однак, гравці не можуть встановлювати й знищувати блоки. В цьому режимі, як і «Творчості», можна померти, лише залетівши за межі світу або набравши спеціальну команду /kill. Режим польоту неможливо вимкнути. При польоті крізь тверді блоки видно найближчі порожнини в товщі блоків.
У грі існує шість типів світів.
У грі існує 3 виміри: Звичайний світ, Нижній світ та Край.
З мобів гравці можуть добувати різні унікальні ресурси. Моби поділяються на 5 видів: дружелюбні, ворожі, нейтральні, домашні та створювані. На відміну від більшості ігор, де моби незалежні від гравця, тут всі моби існують лише в певному радіусі від його персонажа (в мережевій грі від усіх гравців), тому, якщо гравець відійде від ворожого чи нейтрального моба занадто далеко, той зникне (якщо він не у закритому об'єкті). Це зроблено для поліпшення продуктивності гри — процесор не навантажується непотрібними гравцям обчисленнями. На деякій відстані від персонажа періодично випадково генеруються (спавняться) нові моби. Ворожі моби (зомбі, скелети тощо) та нейтральні (Мандрівники Краю тощо) генеруються в малоосвітлених або неосвітлених місцях. Дружелюбні моби (свині, корови тощо) генеруються залежно від біома та зазвичай одноразово.
До двох груп одразу належать: павуки (вдень — нейтральні, вночі — ворожі) та залізні големи (вони можуть створюватися як гравцем, так і селянами). Якщо гравець створив залізного голема, то голем не нападе на творця за жодних умов, а якщо ж голема створили селяни, то при спробі гравця вдарити селянина чи самого голема, він буде оборонятись.
У Minecraft біоми — це природні зони, на які світ гри було поділено після оновлення Halloween Update. Біоми представляють собою зони ландшафту з різним рельєфом, рослинами та блоками. До цього оновлення користувач міг задати на створюваній карті певні особливості, наприклад — сніжна або трав'яна карта, однак з появою біомів все це було об'єднано.
Світи, створені до оновлення, набули вигляду «звичайного» біома. Але якщо вийти за межі дослідженої зони, то можна виявити біоми, які будуть випадково генеруватися. З версії 1.3 став доступним новий режим генерації карти — Великі біоми. Тут вони більші в розмірі і карта виглядає більш природно, проте досі пустеля може знаходитися поряд із тундрою, попри неможливість цього в реальності. Також з‘явилась можливість «оптимізувати світ». При оптимізації світ можна використовувати на новіших версіях.
Незалежний музикант Даніель Розенфельд (C418) випустив офіційний саундтрек для гри Minecraft-Volume Alpha 4 березня 2011 року[3].
Minecraft розвинула низку ідей браузерної гри Infiniminer, зокрема графіку[4]. Початково написана на Java шведським програмістом Маркусом Перссоном («Notch»), Minecraft надалі розвивається його компанією Mojang, заснованою за рахунок прибутків від гри. Альфа-версія була випущена 17 травня 2009,[5], бета версія — 20 грудня 2010.[6] Офіційні випуски гри для iOS[7], Android і повна версія для ПК були представлені 18 листопада 2011 на конференції фанатів MineCon 2011, яка відбулася в Лас-Вегасі. Minecraft — будівельна пісочниця у відкритому світі з елементами рольової гри (зіллєваріння, досвід, боси). В ній гравець може збудувати будь-які будівлі чи механізми та виготовити різні предмети, які допоможуть у процесі гри.
15 вересня 2014 року було оголошено про купівлю компанії Mojang корпорацією Microsoft за приблизно 2,5 мільярдів доларів США. Внаслідок цієї події, Microsoft стає власником усієї інтелектуальної власності Mojang, включно з грою Minecraft.
В серпні 2016 року випущена версія Minecraft для окулярів віртуальної реальності Oculus Rift.[8]
Загалом критики високо оцінили Minecraft. Гра отримала високу оцінку за свободу, яку гравці можуть проявити в творчості, а також простий rеймплей[29][30][31].
Для ПК (Windows і Mac OS) середня оцінка склала 93 бали зі 100 на агрегаторі Metacritic. Для PlayStation 3 оцінки встановилися на рівні 89/100, Xbox 360 — 82/100, PlayStation 3 — 89/100, Xbox One — 88/100, Wii U — 77/100. Версії для портативних консолей виявилися нижчими: для Nintendo 3DS — 62/100, PlayStation Vita — 84/100, Nintendo Switch — 86/100[32].
У червні 2016 року Minecraft продалася накладом 106 млн копій для всіх платформ, ставши другою найпродаванішою відеогрою в історії після Tetris[33]. Станом на січень 2018 року продажі Minecraft склали 144 млн копій при 74 млн активних користувачів[34].
На тему Minecraft створено велику кількість мерчендайзу. Mojang співпрацює з Інтернет-магазином Jinx, щоб продавати такі товари, як одяг з символікою Minecraft, картонні конструктори, репліки внутрішньоігрових предметів, костюми персонажів[35].
6 червня 2012 року було видано офіційний набір конструкторів Lego Minecraft[36]. У березні 2013 Mojang уклала угоду з видавцем дитячої літератури Egmont Group, щоб видавати керівництва з гри та тематичну періодику[37].
